ออสเตรเลียเป็นประเทศที่มีศักยภาพในการเป็นประเทศผู้ผลิตแร่ธาตุหายากแห่งใหม่ของโลก

ในปัจจุบันจีนผลิตแม่เหล็กนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมได้ 80% ของผลผลิตทั้งหมดของโลก โดยเป็นการรวมกันของโลหะหายากที่จำเป็นต่อการผลิตแม่เหล็กถาวรที่มีความแข็งแรงสูง

แม่เหล็กเหล่านี้ใช้ในระบบส่งกำลังของรถยนต์ไฟฟ้า (EV) ดังนั้นการปฏิวัติรถยนต์ไฟฟ้าที่คาดว่าจะเกิดขึ้นจะต้องมีการเพิ่มอุปทานจากนักขุดแร่ธาตุหายาก

ระบบส่งกำลังของรถยนต์ไฟฟ้าทุกคันต้องใช้ออกไซด์นีโอไดเมียม-เพรซิโอไดเมียมมากถึง 2 กก. แต่กังหันลมแบบขับเคลื่อนตรงขนาด 3 เมกะวัตต์ใช้ออกไซด์นีโอไดเมียมถึง 600 กก. แม้แต่ในเครื่องปรับอากาศที่สำนักงานหรือผนังบ้านของคุณก็ยังใช้ออกไซด์นีโอไดเมียม-เพรซิโอไดเมียม

อย่างไรก็ตาม ตามการคาดการณ์บางส่วน จีนจะต้องเป็นผู้นำเข้านีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมภายในไม่กี่ปีข้างหน้า และในขณะนี้ ออสเตรเลียถือเป็นประเทศที่มีสถานะดีที่สุดในการเติมเต็มช่องว่างดังกล่าว

ต้องขอบคุณ Lynas Corporation (ASX: LYC) ที่ทำให้ประเทศนี้กลายเป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากรายใหญ่เป็นอันดับสองของโลก แม้ว่าจะยังคงผลิตได้เพียงเศษเสี้ยวเดียวของผลผลิตของจีนก็ตาม แต่ยังมีอีกมากมายที่จะเกิดขึ้น

บริษัทออสเตรเลีย 4 แห่งมีโครงการขุดลอกดินที่ก้าวหน้ามาก โดยเน้นที่นีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมเป็นผลผลิตหลัก บริษัท 3 แห่งตั้งอยู่ในออสเตรเลีย และบริษัทที่ 4 อยู่ในแทนซาเนีย

นอกจากนี้ เรายังมี Northern Minerals (ASX: NTU) ที่มีธาตุหายากชนิดหนัก (HREE) ที่เป็นที่ต้องการอย่างมาก ได้แก่ ดิสโพรเซียม และเทอร์เบียม ซึ่งครองส่วนแบ่งตลาดธาตุหายากในโครงการ Browns Range ในออสเตรเลียตะวันตก

ในบรรดาผู้เล่นรายอื่นๆ สหรัฐอเมริกามีเหมือง Mountain Pass แต่ต้องอาศัยจีนในการประมวลผลผลผลิต

ยังมีโครงการอื่นๆ อีกมากมายในอเมริกาเหนือ แต่ไม่มีโครงการใดที่ถือว่าพร้อมสำหรับการก่อสร้าง

อินเดีย เวียดนาม บราซิล และรัสเซีย ผลิตปริมาณไม่มากนัก มีเหมืองแร่ที่ดำเนินการอยู่ในบุรุนดี แต่ไม่มีแห่งใดมีความสามารถที่จะสร้างอุตสาหกรรมระดับชาติที่มีมวลวิกฤตในระยะสั้นได้

Northern Minerals ต้องหยุดการดำเนินงานโรงงานนำร่อง Browns Range ในรัฐ WA เป็นการชั่วคราวเนื่องจากข้อจำกัดการเดินทางของรัฐที่กำหนดขึ้นเนื่องจากไวรัส COVID-19 แต่บริษัทก็ยังคงผลิตผลิตภัณฑ์ที่สามารถขายได้

ในช่วงนี้ Alkane Resources (ASX: ALK) ให้ความสำคัญกับทองคำมากขึ้น และมีแผนที่จะแยกโครงการโลหะเทคโนโลยี Dubbo ออกไปเมื่อความผันผวนของตลาดหุ้นในปัจจุบันคลี่คลายลง จากนั้น บริษัทจะดำเนินการซื้อขายแยกกันในชื่อ Australian Strategic Metals

เมือง Dubbo มีความพร้อมในการก่อสร้างแล้ว เนื่องจากได้รับการรับรองมาตรฐานจากรัฐบาลกลางและรัฐที่สำคัญทั้งหมดแล้ว นอกจากนี้ Alkane กำลังร่วมงานกับ Zirconium Technology Corp (Ziron) ของเกาหลีใต้ในการสร้างโรงงานนำร่องที่ใช้โลหะสะอาดในเมืองแทจอน ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับ 5 ของเกาหลีใต้

แหล่งแร่ของบริษัท Dubbo ประกอบด้วยเซอร์โคเนียม 43% ฮาฟเนียม 10% แรร์เอิร์ธ 30% และไนโอเบียม 17% แร่แรร์เอิร์ธของบริษัทคือ นีโอไดเมียม-พราซีโอไดเมียม

Hastings Technology Metals (ASX: HAS) มีโครงการ Yangibana ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของ Carnarvon ในรัฐ WA โดยได้รับอนุมัติจากรัฐให้สร้างเหมืองเปิดและโรงงานแปรรูป

Hastings มีแผนจะเริ่มผลิตได้ภายในปี 2022 โดยสามารถผลิตนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมได้ปีละ 3,400 ตัน ซึ่งเมื่อรวมกับดิสโพรเซียมและเทอร์เบียมแล้ว คาดว่าจะสร้างรายได้ให้กับโครงการได้ 92%

Hastings กำลังเจรจาข้อตกลงซื้อขายผลิตภัณฑ์ระยะเวลา 10 ปีกับบริษัท Schaeffler ของเยอรมนี ซึ่งเป็นผู้ผลิตผลิตภัณฑ์โลหะ แต่การเจรจาดังกล่าวล่าช้าเนื่องจากผลกระทบของไวรัส COVID-19 ต่ออุตสาหกรรมรถยนต์ของเยอรมนี นอกจากนี้ ยังมีการหารือกับ ThyssenKrupp และพันธมิตรซื้อขายผลิตภัณฑ์ในจีนอีกด้วย

Arafura Resources (ASX: ARU) เริ่มต้นดำเนินกิจการในตลาดหลักทรัพย์ ASX ในปี 2003 ในฐานะแหล่งแร่เหล็ก แต่ไม่นานก็เปลี่ยนแนวทางเมื่อได้เข้าซื้อโครงการ Nolans ในเขต Northern Territory

ปัจจุบันคาดว่า Nolans จะมีอายุการทำเหมืองนาน 33 ปี และผลิตนีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมได้ 4,335 ตันต่อปี

บริษัทกล่าวว่านี่เป็นการดำเนินการเพียงแห่งเดียวในออสเตรเลียที่ได้รับการอนุมัติให้ทำการขุด สกัด และแยกแร่ธาตุหายาก รวมถึงการจัดการขยะกัมมันตภาพรังสี

บริษัทมีเป้าหมายที่จะขายแร่นีโอดิเมียม-เพรซีโอดิเมียมให้กับญี่ปุ่น และมีตัวเลือกที่ดิน 19 เฮกตาร์ในเขต Teesside ของอังกฤษเพื่อสร้างโรงกลั่น

ไซต์ Teesside ได้รับอนุญาตอย่างเต็มรูปแบบแล้วและขณะนี้บริษัทกำลังรอใบอนุญาตการทำเหมืองจากรัฐบาลแทนซาเนีย ซึ่งเป็นข้อกำหนดทางกฎหมายขั้นสุดท้ายสำหรับโครงการ Ngualla

แม้ว่า Arafura จะได้ลงนามบันทึกความเข้าใจกับฝ่ายผู้ซื้อสินค้าชาวจีน 2 รายแล้ว แต่การนำเสนอเมื่อเร็วๆ นี้ได้เน้นย้ำว่า “การมีส่วนร่วมของลูกค้า” ของบริษัทมุ่งเป้าไปที่ผู้ใช้แร่นีโอดิเมียม-พราซีโอดิเมียมที่ไม่ได้สอดคล้องกับกลยุทธ์ “Made in China 2025” ซึ่งเป็นแผนแม่บทของปักกิ่งที่จะทำให้ประเทศสามารถพึ่งตนเองด้านผลิตภัณฑ์ไฮเทคได้ 70% ในอีก 5 ปีข้างหน้า และถือเป็นก้าวสำคัญสู่การครองตลาดการผลิตเทคโนโลยีระดับโลก

บริษัท Arafura และบริษัทอื่นๆ ตระหนักดีว่าจีนมีอำนาจควบคุมห่วงโซ่อุปทานแร่ธาตุหายากทั่วโลกเป็นส่วนใหญ่ และออสเตรเลีย สหรัฐฯ และพันธมิตรอื่นๆ ต่างก็ตระหนักถึงภัยคุกคามจากความสามารถของจีนในการขัดขวางไม่ให้โครงการที่ไม่ใช่ของจีนเริ่มดำเนินการได้

ปักกิ่งอุดหนุนการดำเนินการด้านแร่ธาตุหายากเพื่อให้ผู้ผลิตสามารถควบคุมราคาได้ และบริษัทจีนสามารถดำเนินธุรกิจต่อไปได้ ในขณะที่บริษัทที่ไม่ใช่จีนไม่สามารถดำเนินงานในสภาพแวดล้อมที่ขาดทุนได้

การขายนีโอไดเมียม-พราซีโอไดเมียมถูกครอบงำโดย China Northern Rare Earth Group ซึ่งจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์เซี่ยงไฮ้ และเป็นหนึ่งในหกรัฐวิสาหกิจที่ดำเนินการขุดแร่ธาตุหายากในจีน

ในขณะที่บริษัทต่างๆ พิจารณาถึงระดับที่จะเสมอทุนและสร้างกำไรได้ ผู้ให้บริการทางการเงินมักจะอนุรักษ์นิยมมากกว่า

ปัจจุบันราคานีโอไดเมียม-เพรซีโอไดเมียมอยู่ที่ต่ำกว่า 40 เหรียญสหรัฐฯ ต่อกิโลกรัม (61 เหรียญออสเตรเลียต่อกิโลกรัม) เล็กน้อย แต่ตัวเลขทางอุตสาหกรรมประมาณการว่าจะต้องอยู่ที่ประมาณ 60 เหรียญสหรัฐฯ ต่อกิโลกรัม (92 เหรียญออสเตรเลียต่อกิโลกรัม) เพื่อระดมทุนที่จำเป็นในการพัฒนาโครงการ

ในความเป็นจริง แม้จะอยู่ท่ามกลางความตื่นตระหนกจาก COVID-19 จีนก็ยังสามารถเพิ่มการผลิตแร่ธาตุหายากได้ โดยการส่งออกในเดือนมีนาคมเพิ่มขึ้น 19.2% เมื่อเทียบเป็นรายปี อยู่ที่ 5,541 ตัน ซึ่งเป็นตัวเลขรายเดือนสูงสุดนับตั้งแต่ปี 2014

Lynas ยังมีตัวเลขการส่งมอบที่มั่นคงในเดือนมีนาคม ในช่วงไตรมาสแรก ผลผลิตออกไซด์ของแรร์เอิร์ธมีทั้งหมด 4,465 ตัน

จีนสั่งปิดอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากส่วนใหญ่ตลอดเดือนมกราคมและบางส่วนของเดือนกุมภาพันธ์เนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัส

“ผู้เข้าร่วมตลาดต่างรอคอยอย่างอดทนเนื่องจากไม่มีใครเข้าใจที่ชัดเจนว่าอนาคตจะเป็นอย่างไรในเวลานี้” Peak ให้คำแนะนำแก่ผู้ถือหุ้นในช่วงปลายเดือนเมษายน

นอกจากนี้ ยังเข้าใจกันว่าในระดับราคาปัจจุบัน อุตสาหกรรมแร่ธาตุหายากของจีนแทบจะไม่มีกำไรเลย” รายงานระบุ

ราคาของธาตุหายากแต่ละชนิดนั้นแตกต่างกันไปตามความต้องการของตลาด ปัจจุบัน โลกมีแลนทานัมและซีเรียมในปริมาณมาก แต่ธาตุอื่นๆ กลับมีปริมาณไม่มากนัก

ด้านล่างนี้คือภาพรวมราคาเดือนมกราคม โดยตัวเลขแต่ละตัวจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่ตัวเลขเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างมากในการประเมินมูลค่า ราคาทั้งหมดเป็นดอลลาร์สหรัฐต่อกิโลกรัม

แลนทานัมออกไซด์ – 1.69 เซเรียมออกไซด์ – 1.65 ซาแมเรียมออกไซด์ – 1.79 อิตเทรียมออกไซด์ – 2.87 อิตเทอร์เบียมออกไซด์ – 20.66 เออร์เบียมออกไซด์ – 22.60 แกโดลิเนียมออกไซด์ – 23.68 นีโอดิเมียมออกไซด์ – 41.76 ยูโรเพียมออกไซด์ – 30.13 ฮอลเมียมออกไซด์ – 44.48 สแกนเดียมออกไซด์ – 48.07 เพรซีโอดิเมียมออกไซด์ – 48.43 ดิสโพรเซียมออกไซด์ – 251.11 เทอร์เบียมออกไซด์ – 506.53 ลูทีเทียมออกไซด์ – 571.10