แร่ธาตุหายากของจีน “ขี่ฝุ่น”

คนส่วนใหญ่คงไม่รู้จักแร่ธาตุหายากมากนัก และไม่รู้ว่าแร่ธาตุหายากกลายมาเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ที่เทียบได้กับน้ำมันได้อย่างไร

หากจะพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ แร่ธาตุหายากเป็นกลุ่มของธาตุโลหะทั่วไปซึ่งมีค่ามาก ไม่เพียงแต่เนื่องจากมีปริมาณสำรองน้อย ไม่สามารถทดแทนได้ ยากต่อการแยก การทำให้บริสุทธิ์ และแปรรูปเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะมีการใช้กันอย่างแพร่หลายในภาคเกษตรกรรม อุตสาหกรรม การทหาร และอุตสาหกรรมอื่นๆ ซึ่งถือเป็นปัจจัยสนับสนุนที่สำคัญสำหรับการผลิตวัสดุใหม่ๆ และเป็นแหล่งทรัพยากรสำคัญที่เกี่ยวข้องกับการพัฒนาเทคโนโลยีการป้องกันประเทศที่ล้ำสมัยอีกด้วย

เหมืองแร่หายาก (ที่มา: Xinhuanet)

ในอุตสาหกรรม แร่ธาตุหายากถือเป็น “วิตามิน” ชนิดหนึ่ง แร่ธาตุหายากมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในด้านวัสดุต่างๆ เช่น การเรืองแสง แม่เหล็ก เลเซอร์ การสื่อสารด้วยสายใยแก้วนำแสง พลังงานกักเก็บไฮโดรเจน การนำไฟฟ้ายิ่งยวด เป็นต้น โดยพื้นฐานแล้ว แร่ธาตุหายากไม่สามารถทดแทนได้ เว้นแต่จะมีเทคโนโลยีขั้นสูงมาก

-ในทางทหาร แร่ธาตุหายากถือเป็น "แกนหลัก" ในปัจจุบัน แร่ธาตุหายากมีอยู่ในอาวุธไฮเทคเกือบทั้งหมด และวัสดุแร่ธาตุหายากมักอยู่ที่แกนหลักของอาวุธไฮเทค ตัวอย่างเช่น ขีปนาวุธแพทริออตในสหรัฐอเมริกาใช้แม่เหล็กซาแมเรียมโคบอลต์ประมาณ 3 กิโลกรัมและแม่เหล็กนีโอไดเมียมเหล็กโบรอนในระบบนำวิถีเพื่อโฟกัสลำแสงอิเล็กตรอนเพื่อสกัดกั้นขีปนาวุธที่บินเข้ามาอย่างแม่นยำ เครื่องวัดระยะด้วยเลเซอร์ของรถถัง M1 เครื่องยนต์ของเครื่องบินขับไล่ F-22 และลำตัวที่เบาและแข็งแรง ล้วนขึ้นอยู่กับแร่ธาตุหายาก อดีตนายทหารสหรัฐคนหนึ่งถึงกับกล่าวว่า "ปาฏิหาริย์ทางทหารอันเหลือเชื่อในสงครามอ่าวเปอร์เซียและความสามารถในการควบคุมที่ไม่สมดุลของสหรัฐอเมริกาในสงครามท้องถิ่นหลังสงครามเย็น ในแง่หนึ่ง แร่ธาตุหายากทำให้ทั้งหมดนี้เกิดขึ้น"

เครื่องบินรบ F-22 (ที่มา: สารานุกรม Baidu)

—— แร่ธาตุหายากมีอยู่ “ทุกที่” ในชีวิตของเรา ไม่ว่าจะเป็นหน้าจอโทรศัพท์มือถือ LED คอมพิวเตอร์ กล้องดิจิทัล ... สิ่งใดที่ไม่ใช้แร่ธาตุหายาก?

กล่าวกันว่าทุกๆ เทคโนโลยีใหม่สี่อย่างที่เกิดขึ้นในโลกปัจจุบัน จะต้องมีอย่างน้อยหนึ่งอย่างที่เกี่ยวข้องกับธาตุหายาก!

โลกจะเป็นอย่างไรบ้างถ้าไม่มีแร่ธาตุหายาก?

หนังสือพิมพ์วอลล์สตรีทเจอร์นัลของสหรัฐอเมริกาได้ตอบคำถามนี้เมื่อวันที่ 28 กันยายน 2009 ว่าหากไม่มีแรร์เอิร์ธ เราก็จะไม่มีหน้าจอทีวี ฮาร์ดดิสก์คอมพิวเตอร์ สายไฟเบอร์ออปติก กล้องดิจิทัล และอุปกรณ์ถ่ายภาพทางการแพทย์ส่วนใหญ่ แรร์เอิร์ธเป็นธาตุที่ก่อให้เกิดแม่เหล็กที่มีพลังมาก มีคนเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าแม่เหล็กที่มีพลังมากเป็นปัจจัยที่สำคัญที่สุดในระบบการวางแนวขีปนาวุธทั้งหมดในคลังแสงป้องกันประเทศของสหรัฐฯ หากไม่มีแรร์เอิร์ธ คุณก็ต้องบอกลาการปล่อยยานอวกาศและดาวเทียม และระบบกลั่นน้ำมันทั่วโลกก็จะหยุดทำงาน แรร์เอิร์ธเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์ที่ผู้คนจะให้ความสนใจมากขึ้นในอนาคต

วลีที่ว่า “มีน้ำมันในตะวันออกกลางและมีแร่ธาตุหายากในจีน” แสดงถึงสถานะของแหล่งแร่ธาตุหายากของจีน

เมื่อมองดูจากภาพ แหล่งสำรองของเหมืองแร่แรร์เอิร์ธในจีนกำลัง “ลอยเคว้ง” อยู่ทั่วโลก ในปี 2015 แหล่งสำรองแรร์เอิร์ธของจีนมี 55 ล้านตัน คิดเป็น 42.3% ของแหล่งสำรองทั้งหมดของโลก ซึ่งถือเป็นแหล่งสำรองแรร์เอิร์ธแห่งแรกในโลก นอกจากนี้ จีนยังเป็นประเทศเดียวที่สามารถจัดหาแรร์เอิร์ธครบทั้ง 17 ชนิด โดยเฉพาะแรร์เอิร์ธหนักที่ใช้ประโยชน์ทางการทหารได้อย่างโดดเด่น และจีนยังมีส่วนแบ่งที่ใหญ่กว่าอีกด้วย เหมือง Baiyun Obo ในจีนเป็นเหมืองแรร์เอิร์ธที่ใหญ่ที่สุดในโลก คิดเป็นมากกว่า 90% ของแหล่งสำรองแรร์เอิร์ธในจีน เมื่อเปรียบเทียบกับศักยภาพผูกขาดของจีนในด้านนี้แล้ว ฉันเกรงว่าแม้แต่องค์กรของประเทศผู้ส่งออกน้ำมัน (โอเปก) ซึ่งถือหุ้นการค้าน้ำมันของโลกถึง 69% ก็ยังจะบ่น

(NA หมายถึงไม่มีผลผลิต K หมายถึงผลผลิตน้อยและสามารถละเว้นได้ แหล่งที่มา: American Statistical Network)

ปริมาณสำรองและผลผลิตของเหมืองแร่หายากในจีนไม่ตรงกันอย่างมาก จากตัวเลขข้างต้น ถึงแม้ว่าจีนจะมีปริมาณสำรองแร่ธาตุหายากสูง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจีนจะ “ผูกขาด” แต่อย่างใด อย่างไรก็ตาม ในปี 2558 ปริมาณผลผลิตแร่ธาตุหายากทั่วโลกอยู่ที่ 120,000 ตัน โดยจีนมีส่วนสนับสนุน 105,000 ตัน คิดเป็น 87.5% ของผลผลิตทั้งหมดของโลก

ภายใต้เงื่อนไขการสำรวจที่ไม่เพียงพอ แร่ธาตุหายากที่มีอยู่ในโลกสามารถขุดได้เกือบ 1,000 ปี ซึ่งหมายความว่าแร่ธาตุหายากในโลกไม่ได้หายากอีกต่อไป อิทธิพลของจีนที่มีต่อแร่ธาตุหายากทั่วโลกนั้นเน้นไปที่ผลผลิตมากกว่าปริมาณสำรอง