เหตุแผ่นดินไหวที่เกิดขึ้นได้ยากทำให้บริษัทเหมืองแร่ของออสเตรเลียที่พุ่งพรวดขึ้นมาได้อย่างไร

เมาท์เวลด์, ออสเตรเลีย/โตเกียว (รอยเตอร์) – เหมืองเมาท์เวลด์ที่ทอดยาวข้ามภูเขาไฟที่ดับแล้วบริเวณขอบห่างไกลของทะเลทรายเกรตวิกตอเรียในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย เหมืองเมาท์เวลด์ดูเหมือนอยู่ห่างไกลจากสงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีน

แต่ข้อพิพาทดังกล่าวสร้างกำไรให้กับ Lynas Corp ( ) ซึ่งเป็นเจ้าของชาวออสเตรเลียของ Mount Weld เหมืองแห่งนี้มีแหล่งแร่หายากที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญของทุกสิ่งตั้งแต่ iPhone ไปจนถึงระบบอาวุธ

จีนบอกเป็นนัยในปีนี้ว่าสามารถตัดการส่งออกแร่หายากไปยังสหรัฐอเมริกาได้ เนื่องจากสงครามการค้าที่โหมกระหน่ำระหว่างทั้งสองประเทศกระตุ้นให้สหรัฐฯ แย่งชิงอุปทานใหม่ และทำให้หุ้นของ Lynas ทะยานสูงขึ้น

ในฐานะบริษัทที่ไม่ใช่บริษัทจีนเพียงแห่งเดียวที่เจริญรุ่งเรืองในภาคส่วนแร่หายาก หุ้นของ Lynas เพิ่มขึ้น 53% ในปีนี้ หุ้นพุ่งขึ้น 19% เมื่อสัปดาห์ที่แล้วจากข่าวที่ว่าบริษัทอาจยื่นประกวดราคาแผนของสหรัฐฯ ในการสร้างโรงงานแปรรูปแร่หายากในสหรัฐฯ

ธาตุหายากมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการผลิตยานพาหนะไฟฟ้า และพบได้ในแม่เหล็กที่ใช้กับมอเตอร์สำหรับกังหันลม เช่นเดียวกับในคอมพิวเตอร์และผลิตภัณฑ์อุปโภคบริโภคอื่นๆ บางส่วนมีความจำเป็นในยุทโธปกรณ์ทางทหาร เช่น เครื่องยนต์ไอพ่น ระบบนำทางขีปนาวุธ ดาวเทียม และเลเซอร์

มูลค่าแร่หายากของ Lynas ในปีนี้ได้รับแรงผลักดันจากความกังวลของสหรัฐฯ เกี่ยวกับการควบคุมของจีนเหนือภาคส่วนนี้ แต่รากฐานของความเจริญดังกล่าวก่อตั้งขึ้นเมื่อเกือบทศวรรษที่แล้ว เมื่อประเทศอื่นอย่างญี่ปุ่น ประสบกับภาวะช็อกจากแร่หายากของตนเอง

ในปี 2010 จีนจำกัดโควต้าการส่งออกแร่หายากไปยังญี่ปุ่นหลังข้อพิพาทเรื่องอาณาเขตระหว่างทั้งสองประเทศ แม้ว่าปักกิ่งจะกล่าวว่าการควบคุมดังกล่าวมีพื้นฐานมาจากความกังวลด้านสิ่งแวดล้อม

ด้วยความกลัวว่าอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูงของตนมีความเสี่ยง ญี่ปุ่นจึงตัดสินใจลงทุนใน Mount Weld ซึ่ง Lynas ซื้อมาจาก Rio Tinto ในปี 2544 เพื่อรักษาอุปทาน

ได้รับการสนับสนุนจากเงินทุนจากรัฐบาลญี่ปุ่น บริษัทการค้าของญี่ปุ่น Sojitz (2768.T) ได้ลงนามในข้อตกลงการจัดหาแร่หายากมูลค่า 250 ล้านดอลลาร์ที่ขุดได้ที่ไซต์ดังกล่าว

“รัฐบาลจีนช่วยเหลือเรา” นิค เคอร์ติส ซึ่งเป็นประธานกรรมการบริหารของลีนาสในขณะนั้นกล่าว

ข้อตกลงดังกล่าวยังช่วยสนับสนุนเงินทุนในการสร้างโรงงานแปรรูปที่ Lynas กำลังวางแผนในเมืองกวนตัน ประเทศมาเลเซีย

การลงทุนเหล่านั้นช่วยให้ญี่ปุ่นลดการพึ่งพาแร่หายากในจีนได้ถึงหนึ่งในสาม ตามที่มิชิโอะ ไดโตะ ผู้ดูแลแร่หายากและทรัพยากรแร่อื่นๆ ของกระทรวงเศรษฐกิจ การค้า และอุตสาหกรรมของญี่ปุ่น กล่าว

ข้อตกลงดังกล่าวยังวางรากฐานสำหรับธุรกิจของ Lynas อีกด้วย การลงทุนดังกล่าวทำให้ Lynas สามารถพัฒนาเหมืองของตนและได้รับโรงงานแปรรูปในมาเลเซียซึ่งมีน้ำและพลังงานที่ Mount Weld ขาดแคลน ข้อตกลงนี้สร้างผลกำไรให้กับ Lynas

ที่ Mount Weld แร่จะกระจุกตัวอยู่ในออกไซด์ของธาตุหายากที่ถูกส่งไปยังมาเลเซียเพื่อแยกออกเป็นธาตุหายากต่างๆ ส่วนที่เหลือจะถูกส่งไปยังประเทศจีนเพื่อดำเนินการต่อไป

เงินฝากของ Mount Weld ได้ "หนุนความสามารถของบริษัทในการระดมทุนทั้งหุ้นและตราสารหนี้" Amanda Lacaze ผู้บริหารระดับสูงของบริษัทกล่าวในอีเมลถึง Reuters “โมเดลธุรกิจของ Lynas คือการเพิ่มมูลค่าให้กับทรัพยากร Mount Weld ที่โรงงานแปรรูปในมาเลเซีย”

Andrew White นักวิเคราะห์ของ Curran & Co ในซิดนีย์ อ้างถึง "ลักษณะเชิงกลยุทธ์ของ Lynas ในการเป็นผู้ผลิตแร่หายากเพียงรายเดียวนอกประเทศจีน" ด้วยความสามารถในการกลั่นสำหรับอันดับเครดิต "ซื้อ" ของเขาในบริษัท “ความสามารถในการกลั่นคือสิ่งที่สร้างความแตกต่างอย่างมาก”

เมื่อเดือนพฤษภาคม Lynas ได้ลงนามในข้อตกลงกับบริษัท Blue Line Corp ในรัฐเท็กซัส เพื่อพัฒนาโรงงานแปรรูปที่จะสกัดแร่หายากจากวัสดุที่ส่งมาจากมาเลเซีย ผู้บริหารของ Blue Line และ Lynas ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเกี่ยวกับต้นทุนและความจุ

เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา ลีนาสกล่าวว่าจะส่งประกวดราคาเพื่อตอบสนองต่อข้อเรียกร้องของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เพื่อขอข้อเสนอในการสร้างโรงงานแปรรูปในสหรัฐอเมริกา การชนะการประมูลจะทำให้ Lynas มีกำลังใจในการพัฒนาโรงงานที่มีอยู่ในไซต์เท็กซัสให้เป็นโรงงานแยกแร่หายากหนัก

James Stewart นักวิเคราะห์ทรัพยากรของ Ausbil Investment Management Ltd ในซิดนีย์กล่าวว่าเขาคาดว่าโรงงานแปรรูปในเท็กซัสจะเพิ่มรายได้ได้ 10-15 เปอร์เซ็นต์ต่อปี

Lynas อยู่ในตำแหน่งโพลโพสิชันสำหรับการประกวดราคา เขากล่าว เนื่องจากสามารถส่งวัสดุที่แปรรูปในมาเลเซียไปยังสหรัฐอเมริกาได้อย่างง่ายดาย และเปลี่ยนโรงงานในเท็กซัสได้ในราคาถูก ซึ่งเป็นสิ่งที่บริษัทอื่นๆ จะพยายามดิ้นรนเพื่อทำซ้ำ

“หากสหรัฐฯ กำลังคิดถึงสถานที่ที่ดีที่สุดในการจัดสรรเงินทุน” เขากล่าว “Lynas ก็ก้าวหน้าไปด้วยดีอย่างแท้จริง”

อย่างไรก็ตามความท้าทายยังคงมีอยู่ ประเทศจีนซึ่งเป็นผู้ผลิตแร่หายากชั้นนำได้เพิ่มการผลิตในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ในขณะที่ความต้องการทั่วโลกที่ลดลงจากผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าก็ส่งผลให้ราคาลดลงเช่นกัน

นั่นจะสร้างแรงกดดันต่อผลกำไรของ Lynas และทดสอบความตั้งใจของสหรัฐฯ ในการใช้จ่ายในการพัฒนาแหล่งทางเลือกอื่น

โรงงานในมาเลเซียยังเป็นสถานที่ที่มีการประท้วงบ่อยครั้งโดยกลุ่มสิ่งแวดล้อมที่เกี่ยวข้องกับการกำจัดเศษกัมมันตภาพรังสีระดับต่ำ

Lynas ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสำนักงานพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศกล่าวว่าโรงงานและการกำจัดขยะนั้นเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม

บริษัทยังผูกติดอยู่กับใบอนุญาตประกอบกิจการที่จะหมดอายุในวันที่ 2 มีนาคม แม้ว่าจะมีการต่ออายุอย่างกว้างขวางก็ตาม แต่ความเป็นไปได้ที่มาเลเซียจะประกาศใช้เงื่อนไขใบอนุญาตที่เข้มงวดกว่านี้ได้ขัดขวางนักลงทุนสถาบันจำนวนมาก

เพื่อเน้นย้ำข้อกังวลเหล่านั้น เมื่อวันอังคาร หุ้นของ Lynas ร่วงลง 3.2% หลังจากที่บริษัทกล่าวว่าคำขอเพิ่มการผลิตที่โรงงานไม่ได้รับการอนุมัติจากมาเลเซีย

“เราจะยังคงเป็นซัพพลายเออร์ที่ลูกค้าที่ไม่ใช่ชาวจีนเลือกใช้ต่อไป” Lacaze กล่าวในการประชุมสามัญประจำปีของบริษัทเมื่อเดือนที่แล้ว

รายงานเพิ่มเติม Liz Lee ในกัวลาลัมเปอร์, Kevin Buckland ในโตเกียวและ Tom Daly ในปักกิ่ง; เรียบเรียงโดยฟิลิป แมคเคลแลน