แผ่นดินไหวรุนแรงทำให้บริษัทขุดแร่หายากของออสเตรเลียฟื้นขึ้นมาได้อย่างไร

เมาท์เวลด์ ออสเตรเลีย/โตเกียว (รอยเตอร์) – เหมืองเมาท์เวลด์ ซึ่งตั้งอยู่บนภูเขาไฟที่ดับแล้วในเขตขอบอันห่างไกลของทะเลทรายเกรตวิกตอเรียในออสเตรเลียตะวันตก ดูเหมือนว่าจะอยู่ห่างไกลจากสงครามการค้าระหว่างสหรัฐฯ และจีนอย่างสิ้นเชิง

แต่ข้อพิพาทดังกล่าวถือเป็นเรื่องที่สร้างผลกำไรมหาศาลให้กับ Lynas Corp (LYC.AX) เจ้าของเหมือง Mount Weld ในออสเตรเลีย เหมืองแห่งนี้มีแหล่งแร่ธาตุหายากมากที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ซึ่งเป็นส่วนประกอบสำคัญของทุกอย่างตั้งแต่ iPhone ไปจนถึงระบบอาวุธ

การที่จีนส่งสัญญาณในปีนี้ว่าอาจหยุดส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังสหรัฐฯ เนื่องจากสงครามการค้าระหว่างสองประเทศได้กระตุ้นให้สหรัฐฯ แย่งชิงแหล่งส่งออกใหม่ ส่งผลให้ราคาหุ้น Lynas พุ่งสูงขึ้น

เนื่องจากเป็นบริษัทนอกประเทศจีนเพียงแห่งเดียวที่ประสบความสำเร็จในอุตสาหกรรมแร่ธาตุหายาก หุ้นของ Lynas จึงเพิ่มขึ้น 53% ในปีนี้ โดยหุ้นพุ่งขึ้น 19% เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เนื่องจากมีข่าวว่าบริษัทอาจยื่นประมูลแผนการสร้างโรงงานแปรรูปแร่ธาตุหายากในสหรัฐฯ

แร่ธาตุหายากมีความสำคัญต่อการผลิตยานยนต์ไฟฟ้า และพบได้ในแม่เหล็กที่ขับเคลื่อนมอเตอร์กังหันลม รวมถึงในคอมพิวเตอร์และผลิตภัณฑ์อุปโภคบริโภคอื่นๆ แร่ธาตุหายากบางชนิดมีความจำเป็นต่ออุปกรณ์ทางทหาร เช่น เครื่องยนต์เจ็ท ระบบนำวิถีขีปนาวุธ ดาวเทียม และเลเซอร์

การเติบโตของแร่ธาตุหายากของ Lynas ในปีนี้เกิดจากความกังวลของสหรัฐฯ ที่มีต่อการควบคุมของจีนในภาคส่วนนี้ แต่รากฐานของการเติบโตดังกล่าวได้ถูกสร้างขึ้นเมื่อเกือบ 10 ปีที่แล้ว เมื่อประเทศอื่นอย่างญี่ปุ่นก็ประสบกับเหตุการณ์ช็อกจากแร่ธาตุหายากเช่นกัน

ในปี 2010 จีนได้จำกัดโควตาการส่งออกแร่ธาตุหายากไปยังญี่ปุ่นภายหลังที่เกิดข้อพิพาทเรื่องดินแดนระหว่างสองประเทศ แม้ว่าปักกิ่งจะบอกว่าการควบคุมดังกล่าวมีพื้นฐานมาจากปัญหาสิ่งแวดล้อมก็ตาม

เนื่องจากเกรงว่าอุตสาหกรรมเทคโนโลยีขั้นสูงของตนจะเปราะบาง ญี่ปุ่นจึงตัดสินใจลงทุนในบริษัท Mount Weld ซึ่งบริษัท Lynas ได้เข้าซื้อมาจาก Rio Tinto ในปี 2544 เพื่อให้ได้มาซึ่งอุปทาน

บริษัทการค้าของญี่ปุ่นอย่าง Sojitz (2768.T) ได้รับการสนับสนุนเงินทุนจากรัฐบาลญี่ปุ่น และได้ลงนามข้อตกลงจัดหาแร่ธาตุหายากที่ขุดได้จากพื้นที่ดังกล่าว มูลค่า 250 ล้านดอลลาร์สหรัฐ

“รัฐบาลจีนช่วยเราอย่างมาก” นายนิค เคอร์ติส ซึ่งดำรงตำแหน่งประธานบริหารของ Lynas ในขณะนั้นกล่าว

ข้อตกลงดังกล่าวยังช่วยระดมทุนสำหรับการสร้างโรงงานแปรรูปที่ Lynas วางแผนไว้ในเมืองกวนตัน ประเทศมาเลเซียอีกด้วย

การลงทุนเหล่านี้ช่วยให้ญี่ปุ่นลดการพึ่งพาแร่ธาตุหายากจากจีนลงได้ถึงหนึ่งในสาม ตามที่นายมิชิโอะ ไดโตะ ซึ่งกำกับดูแลแร่ธาตุหายากและทรัพยากรแร่อื่นๆ ของกระทรวงเศรษฐกิจ การค้า และอุตสาหกรรมของญี่ปุ่น กล่าว

ข้อตกลงดังกล่าวยังช่วยวางรากฐานให้กับธุรกิจของ Lynas การลงทุนดังกล่าวทำให้ Lynas สามารถพัฒนาเหมืองแร่และมีโรงงานแปรรูปในมาเลเซียพร้อมน้ำและไฟฟ้าที่ขาดแคลนใน Mount Weld ข้อตกลงดังกล่าวสร้างผลกำไรมหาศาลให้กับ Lynas

ที่ Mount Weld แร่จะถูกทำให้เข้มข้นจนกลายเป็นออกไซด์ของแรร์เอิร์ธที่ส่งไปยังมาเลเซียเพื่อแยกเป็นแรร์เอิร์ธต่างๆ จากนั้นแร่ที่เหลือจะถูกส่งไปยังประเทศจีนเพื่อดำเนินการแปรรูปต่อไป

Amanda Lacaze ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของบริษัทกล่าวในอีเมลถึง Reuters ว่า “เงินฝากของ Mount Weld ช่วยสนับสนุนความสามารถของบริษัทในการระดมทุนทั้งจากการขายหุ้นและเงินกู้ รูปแบบธุรกิจของ Lynas คือการเพิ่มมูลค่าให้กับทรัพยากรของ Mount Weld ที่โรงงานแปรรูปในมาเลเซีย”

แอนดรูว์ ไวท์ นักวิเคราะห์จากบริษัท Curran & Co ในซิดนีย์ กล่าวถึง "ลักษณะเชิงกลยุทธ์ของบริษัท Lynas ที่เป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากรายเดียวที่อยู่นอกประเทศจีน" ที่มีกำลังการกลั่นน้ำมันดิบเป็นปัจจัยสำคัญในการให้คะแนน "ซื้อ" บริษัท "กำลังการกลั่นน้ำมันดิบต่างหากที่สร้างความแตกต่างอย่างมาก"

ในเดือนพฤษภาคม Lynas ได้ลงนามข้อตกลงกับ Blue Line Corp ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนในเท็กซัส เพื่อพัฒนาโรงงานแปรรูปที่จะสกัดแร่ธาตุหายากจากวัตถุดิบที่ส่งมาจากมาเลเซีย ผู้บริหารของ Blue Line และ Lynas ปฏิเสธที่จะให้รายละเอียดเกี่ยวกับต้นทุนและกำลังการผลิต

เมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา บริษัท Lynas เปิดเผยว่าบริษัทจะยื่นประกวดราคาเพื่อตอบสนองต่อคำเรียกร้องของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ที่ต้องการเสนอโครงการก่อสร้างโรงงานแปรรูปในสหรัฐฯ การชนะการประมูลครั้งนี้จะช่วยให้บริษัท Lynas สามารถพัฒนาโรงงานที่มีอยู่แล้วในเท็กซัสให้เป็นโรงงานแยกแร่ธาตุหายากชนิดหนักได้

เจมส์ สจ๊วร์ต นักวิเคราะห์ทรัพยากรจาก Ausbil Investment Management Ltd ในซิดนีย์ กล่าวว่าเขาคาดการณ์ว่าโรงงานแปรรูปในเท็กซัสจะสามารถเพิ่มรายได้ได้ปีละ 10-15 เปอร์เซ็นต์

Lynas อยู่ในตำแหน่งที่ดีในการประมูล เขากล่าว เนื่องจากสามารถส่งวัสดุที่ประมวลผลในมาเลเซียไปยังสหรัฐอเมริกาได้อย่างง่ายดาย และแปลงโรงงานในเท็กซัสได้ในราคาค่อนข้างถูก ซึ่งเป็นสิ่งที่บริษัทอื่นคงยากที่จะเลียนแบบ

“หากสหรัฐฯ กำลังคิดว่าจะจัดสรรเงินทุนไปที่ใดดีที่สุด” เขากล่าว “Lynas ก็ก้าวหน้าไปอย่างมากจริงๆ”

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีปัญหาท้าทายอยู่ จีนซึ่งเป็นผู้ผลิตแร่ธาตุหายากรายใหญ่ที่สุด ได้เร่งการผลิตในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ขณะเดียวกัน ความต้องการจากผู้ผลิตยานยนต์ไฟฟ้าทั่วโลกที่ลดลงก็ส่งผลให้ราคาลดลงเช่นกัน

นั่นจะสร้างความกดดันต่อผลกำไรสุทธิของ Lynas และทดสอบความตั้งใจของสหรัฐฯ ที่จะใช้จ่ายเพื่อพัฒนาแหล่งเงินทางเลือก

โรงงานในมาเลเซียยังเป็นสถานที่ของการประท้วงบ่อยครั้งโดยกลุ่มสิ่งแวดล้อมที่กังวลเกี่ยวกับการกำจัดเศษซากกัมมันตภาพรังสีระดับต่ำ

Lynas ซึ่งได้รับการสนับสนุนจากสำนักงานพลังงานปรมาณูระหว่างประเทศ กล่าวว่าโรงงานและการกำจัดของเสียเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม

บริษัทยังผูกติดกับใบอนุญาตประกอบการที่หมดอายุในวันที่ 2 มีนาคม แม้ว่าจะมีการคาดการณ์กันอย่างกว้างขวางว่าจะได้รับการต่ออายุ แต่ความเป็นไปได้ที่มาเลเซียอาจบังคับใช้เงื่อนไขใบอนุญาตที่เข้มงวดยิ่งขึ้นได้ทำให้ผู้ลงทุนสถาบันจำนวนมากลังเล

เพื่อเน้นย้ำถึงความกังวลเหล่านี้ ในวันอังคาร หุ้นของ Lynas ร่วงลง 3.2 เปอร์เซ็นต์ หลังจากบริษัทแจ้งว่าใบสมัครเพื่อเพิ่มการผลิตที่โรงงานไม่ได้รับการอนุมัติจากมาเลเซีย

Lacaze กล่าวในการประชุมสามัญประจำปีของบริษัทเมื่อเดือนที่แล้วว่า “เราจะยังคงเป็นซัพพลายเออร์ที่ลูกค้าที่ไม่ใช่ชาวจีนเลือกใช้ต่อไป”

รายงานเพิ่มเติมโดย Liz Lee ในกัวลาลัมเปอร์, Kevin Buckland ในโตเกียว และ Tom Daly ในปักกิ่ง; เรียบเรียงโดย Philip McClellan