การแข่งขันแร่ธาตุหายาก สถานะอันเป็นเอกลักษณ์ของจีนดึงดูดความสนใจ

เมื่อวันที่ 19 พฤศจิกายน เว็บไซต์ Asia News Channel ของสิงคโปร์ได้เผยแพร่บทความที่มีหัวข้อว่า จีนเป็นราชาแห่งโลหะสำคัญเหล่านี้ สงครามด้านอุปทานได้ลากเอเชียตะวันออกเฉียงใต้เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ใครเล่าจะทำลายความโดดเด่นของจีนในโลหะสำคัญที่จำเป็นต่อการขับเคลื่อนการใช้งานเทคโนโลยีขั้นสูงทั่วโลกได้ ในขณะที่บางประเทศแสวงหาทรัพยากรเหล่านี้นอกประเทศจีน รัฐบาลมาเลเซียได้ประกาศเมื่อเดือนที่แล้วว่าจะอนุญาตให้แร่ธาตุหายากโรงงานใกล้กวนตันในรัฐปะหังจะดำเนินการต่อการประมวลผลแร่ธาตุหายากโรงงานแห่งนี้ดำเนินการโดย Linus ซึ่งเป็นบริษัทแปรรูปแร่ธาตุหายากที่ใหญ่ที่สุดนอกประเทศจีนและบริษัทขุดแร่ของออสเตรเลีย แต่ผู้คนต่างกังวลว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย ในปี 1994แร่ธาตุหายากโรงงานแปรรูปที่อยู่ห่างจากกวนตัน 5 ชั่วโมงถูกปิดตัวลงเนื่องจากถูกมองว่าเป็นต้นเหตุของความพิการแต่กำเนิดและโรคมะเร็งเม็ดเลือดขาวในชุมชนท้องถิ่น โรงงานแห่งนี้ดำเนินการโดยบริษัทญี่ปุ่นและไม่มีโรงงานบำบัดของเสียในระยะยาว ส่งผลให้เกิดการรั่วไหลของกัมมันตภาพรังสีและมลพิษในพื้นที่

ความตึงเครียดทางภูมิรัฐศาสตร์ล่าสุด โดยเฉพาะระหว่างสหรัฐอเมริกาและจีน ส่งผลให้การแข่งขันเพื่อแย่งชิงทรัพยากรโลหะสำคัญทวีความรุนแรงมากขึ้น วีนา ซาฮาวาลา ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยและเทคโนโลยีวัสดุที่ยั่งยืนแห่งมหาวิทยาลัยนิวเซาท์เวลส์ กล่าวว่า “เหตุผลที่ (แร่ธาตุหายาก) เป็นสิ่งที่ 'หายาก' มาก เนื่องจากการสกัดมีความซับซ้อนมาก แม้ว่าแร่ธาตุหายากโครงการที่ครอบคลุมทั่วโลก จีนโดดเด่น คิดเป็น 70% ของการผลิตทั่วโลกในปีที่แล้ว โดยสหรัฐฯ คิดเป็น 14% รองลงมาคือประเทศอย่างออสเตรเลียและเมียนมาร์” แต่แม้แต่สหรัฐฯ ก็ยังต้องส่งออกแร่ธาตุหายากวัตถุดิบสำหรับส่งไปจีนเพื่อแปรรูป รองศาสตราจารย์จางเยว่จากสถาบันวิจัยความสัมพันธ์จีน-ออสเตรเลีย มหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีซิดนีย์ กล่าวว่า “ทั่วโลกมีแร่ธาตุสำรองเพียงพอที่จะจัดหาได้แร่ธาตุหายากแต่กุญแจสำคัญอยู่ที่ใครเป็นผู้ควบคุมเทคโนโลยีการประมวลผล จีนเป็นประเทศเดียวในโลกที่มีความสามารถในการครอบคลุมห่วงโซ่มูลค่าทั้งหมด 17 แห่งแร่ธาตุหายากองค์ประกอบ…ไม่เพียงแต่ในด้านเทคโนโลยีเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการจัดการขยะด้วย ทำให้เกิดข้อได้เปรียบ”

Lakaze หัวหน้าบริษัท Linus กล่าวในปี 2561 ว่ามีผู้มีปริญญาเอกประมาณ 100 คนในสาขาแร่ธาตุหายากในประเทศจีน ในประเทศตะวันตกไม่มีใครเลย นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของความสามารถเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกำลังคนด้วย จางเยว่กล่าวว่า “จีนได้จ้างวิศวกรหลายพันคนในสถาบันวิจัยที่เกี่ยวข้องกับแร่ธาตุหายากการประมวลผล ในเรื่องนี้ ไม่มีประเทศใดสามารถแข่งขันกับจีนได้” กระบวนการแยกแร่ธาตุหายากต้องใช้แรงงานจำนวนมากและอาจเป็นอันตรายต่อสิ่งแวดล้อมและสุขภาพของมนุษย์ อย่างไรก็ตาม จีนมีประสบการณ์ด้านนี้มานานหลายทศวรรษและมีค่าใช้จ่ายถูกกว่าประเทศอื่น หากประเทศตะวันตกต้องการสร้างโรงงานแปรรูปเพื่อแยกแร่ธาตุหายากในประเทศ จะต้องใช้เวลา เงิน และความพยายามในการสร้างโครงสร้างพื้นฐานและดำเนินมาตรการด้านความปลอดภัย

ตำแหน่งที่โดดเด่นของจีนในแร่ธาตุหายากห่วงโซ่อุปทานไม่เพียงแต่อยู่ในขั้นตอนการประมวลผลเท่านั้น แต่ยังอยู่ในขั้นตอนปลายน้ำด้วย คาดว่าแม่เหล็กหายากที่มีกำลังสูงที่ผลิตโดยโรงงานในจีนคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 90% ของการใช้งานทั่วโลก เนื่องจากอุปทานสำเร็จรูปนี้ ผู้ผลิตผลิตภัณฑ์อิเล็กทรอนิกส์จำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นแบรนด์ต่างประเทศหรือในประเทศ ต่างก็ตั้งโรงงานในกวางตุ้งและสถานที่อื่นๆ สิ่งที่ออกจากจีนคือผลิตภัณฑ์สำเร็จรูปที่ผลิตในจีน ตั้งแต่สมาร์ทโฟนไปจนถึงที่อุดหู เป็นต้น